Il sistema numerico binario è quello più naturale per un computer mentre quello decimale il più naturale per un essere umano, per far combaciare queste esigenze noi convertiamo i numeri decimali in binario, eseguiamo i calcoli e poi riconvertiamo in decimale. Questo richiede però che i numeri vengano memorizzati in modo che possano essere convertiti in binario. Abbiamo bisogno quindi di un metodo per rappresentare le cifre decimali in 0 ed 1 e che permetta di eseguire le operazioni senza eseguire conversioni. Con 4 bit posso rappresentare un massimo di 16 valori, da 0 a 15, quindi un codice binario non ambiguo, che deve codificare 10 elementi con 4 bit, 6 delle possibili combinazioni rimarranno scoperte dando luogo a numerose alternative di codifica che appartengono alla classe dei codici binario decimale, indicata con BCD. Il più utilizzato è il BCD 8421, in questo sistema rappresentiamo con 4 bit le cifre da 0 a 9, quindi un numero con n cifre decimali, in BCD, richiederà n ∗ 4 bit. Ad esempio il numero 396 sarà: 0011 1001 0110, ogni 4 bit rappresentano una cifra decimale.
| Cifra Decimale | BCD |
|---|---|
| 0 | 0000 |
| 1 | 0001 |
| 2 | 0010 |
| 3 | 0011 |
| 4 | 0100 |
| 5 | 0101 |
| 6 | 0110 |
| 7 | 0111 |
| 8 | 1000 |
| 9 | 1001 |